«Он точно догадался!», – думал Клайд, подбегая к причалам. – «Но не остановил меня! Значит, я не такую уж глупость делаю!». На причале он купил билет, порадовав страдавшего без пива старого морского волка, и уселся ждать корабль. Море было гладким, прозрачная вода стеклянно блестела, и было видно сваи, уходящие в глубину. Корабля все не было. Клайда охватили сомнения. А вдруг корабль утонет где-нибудь посреди моря? Наверное, плавать очень опасно, вон какой причал пустой. Все используют магию. Не стоило ли ему остаться еще на пару недель и заработать на телепорт? К тому же, он слышал истории про любопытных, свалившихся за борт при ясной погоде, только потому, что они решили поглазеть на волны за кормой. «Не-ет, я сяду в серединку, подальше от всех краев, как они там называются, борта?» – решил Клайд и на всякий случай проверил, есть ли у него Свиток Перемещения. Когда-то, еще младшеклассником, Клайд с дружками пробирался на верфи и играл в прятки под настилом, шлепая по мелководью босыми ногами. Или забегал на корабль и вставал, раскинув руки, на смотровой площадке на носу.

Корпус корабля мерно било о причал, все качалось, ветер дул в лицо, и можно было вообразить, что плывешь в дальнюю даль. Смотритель только ухмылялся, глядя на эти забавы. Зайцем прокатиться никому не позволяла магическая защита. Когда, после последнего колокола, корабль наконец грузно трогался от пристани, мальчишки сперва с торжествующими воплями трогались вместе с ним, но уже через миг оказывались на причале, глядя на тающую в дымке корму.

Вот и теперь, сидя на пропахшей каким-то необъяснимым морским ароматом, палубе долгожданного корабля, Клайд внезапно испугался, что вот-вот мягкая волна темноты выкинет его обратно на скрипучие доски пристани. Но корабль плыл, а Клайд никуда не девался. Маршрут описывал по морю вытянутый полукруг вдоль берегов Острова. Все корабли в Глудин отплывали вдоль дальнего берега, а прибывали на Остров вдоль ближнего. Как это порой случалось, неожиданно из ниоткуда зазвучала торжествующая, бравурная мелодия. Этот блуждающий звук, порой вносивший нотку театральности в повседневные сцены боя или отдыха в течении всех лет его жизни на Острове, был как последний привет из дома. Всем было известно, что волшебная бродячая музыка всегда присуща только определенному месту, и , значит, этот бодрый марш уже не услышать на Большой Земле. Только тут Клайд понял, что за эти годы стал считать Остров домом. И пообещал себе когда-нибудь сюда вернуться...

Только тут он заметил, что не один на корабле. Его соседка, женщина-воин, казалась не намного старше самого Клайда, но ее одежда явно была не из деревенской лавки. Некоторые знатоки, выросшие в городе или при замке, могли примерно определить по доспехам или мантии уровень воина или мага, но Клайду с трудом удавалось различать робы новичков. А пялиться на девушку просто так ему было неловко. Он хотел было предложить ей свои защитные заклинания, но тут же вспомнил, что его слабенькие защитки держатся недолго, гораздо меньше, чем им предстоло плыть. Да и нужны ли они ей? Но женщина без малейшего смущения рассматривала его и первая завела разговор:

– В Глудин собрался?

– Да, в Глудин пока что, – ответил Клайд

– И что ты там делать собираешься? – казалось, она с трудом сдерживает смех.

– Ну, – удивился Клайд, – а что все там делают?

– Народ разный, и занят разными делами, – рассудительно сказала девушка, но глаза ее смеялись, – почему ты решил оставить остров? Ведь если я не ошибаюсь, тебе еще рано проходить тест на специальность?

– Я... – неожиданно Клайда понесло. Он расправил плечи и презрительно повел плечом. – Да эта Школа Магии. Ее надо переименовать в Магический Детский Сад! Эти квесты и тесты – такая скукотищща! Остров крохотный, настоящему магу негде развернуться, и еще толпы малявок повсюду! Чему можно этак научиться! Я мужчина. Мне нужно настоящее дело. Поэтому я еду на материк.

– О! – с трудом удерживая смех, всплеснула руками девушка, – ну надо же! Сколько тебе лет, герой? И какого ты уровня?

– Ответ: 16 и 16 . И разве этого не достаточно, что бы перестать нуждаться в няньках?

– Вполне. – девушка от души веселилась. – Так чем ты намерен заняться на материке?

– Ну, для начала буду охотится неспеша. На Острове-то добыча мелковата, невозможно скопить на приличное оружие. Я слыхал, что на материке есть монстры, с которых падает по 200... нет, по 300 адена. Правда?

– 300? – девушка не выдержала и расхохоталась, – те, на которых охочусь я дают по 1000 адена. И по 3000 единиц опыта.

– Я думаю, – солидно возразил Клайд, – таких мне пока рановато лупить. Меня и 200 пока устроит. Даже 150. Первым делом куплю себе кедровый посох и спиритшоты к нему. А там....хорошо бы гнома найти! – совсем уж неожиданно для себя выпалил он.

– Гнома? – опешила девушка, – зачем тебе гном-то?

– Ну как же, – немедленно укрепляясь в своем мнении, пояснил Клайд, – гномы все богатые, а магии у них почти нету. Буду бегать его лечить, а он мне платить, к тому же гномы или находят всякие интересные вещи, или сами их делают. Да, с гномом точно не пропадешь!

– Клан тебе нужен, а не гном, – возразила девушка. – Вот будешь уровня 35-40, тогда напиши мне!

– Спасибо, – вежливо ответил Клайд. Про клан он пока и не задумывался, а вот гном – это была гениальная идея! Как его только осенила такая!

– Ну, мне пора, скоро Глудин! – махнула рукой девушка, – может, еще увидимся!

И она развернула одним отработанным взмахом Свиток Перемещения. Столб синего света поднялся вокруг нее и... неожиданно девушка взлетела до середины мачты. Что-то слегка нарушилось в магии из-за движения корабля. Синий свет пылал почти над головой Клайда, а девушка хохотала – последний штрих этой забавной поездки на корабле окончательно развеселил ее.

– Ты такое видел когда-нибудь, маг? – крикнула она сквозь хохот и, наконец, растаяла в воздухе.

– Нет, не видел. – ответил Клайд пустому месту, где она только что была.

Корабль подплывал к причалам, разворачиваясь с северной стороны. Клайд не выдержал и взбежал-таки на смотровую прощадку. Так, стоя на самом носу корабля, он и прибыл в порт Глудина.

Найти нужное место оказалось не просто. Прежде всего, Клайд никак не мог протолкаться сквозь толпу. Он никогда еще не видел в одном месте столько народу. Половина присутствующих сидела прямо на мостовой и предлагала все подряд: купить или продать. Приценившись у одного скупщика шкур, Клайд с унынием понял, как он продешевил, сдавая свою добычу в деревенскую лавку. Другая половина хаотично перемещалась между сидящими – то ли выбирая что-то, то ли тоже пытаясь пробиться на свободное место. Сперва Клайду показалось, что город – это перекрещивающиеся проходы между домов и каменных оград. Его занесло на склад, потом в кузню, где вальяжно стояли гномы-кузнецы с ручищами толщиной почти в пол-Клайда. На него они только покосились – было ясно, что не их клиент.

Потом ноги вынесли мага к каким-то полуразрушенным зданиям. Между ними торчал, покосившись, громадный механизм, явно гномской работы, но совершенно непонятного назначения. То ли это был подъемник для ремонта домов, то ли орудие обороны.

Сразу за подъемником в стене был пролом, и в этот пролом как раз вылезал наружу человек с ярко-алой аурой над головой. В конце ряда развалин виднелись ворота со стражами, и Клайд невольно шарахнулся к ним. Однако, ПК, не обращая на него внимания, уже сбегал с холма вниз на дорогу. Опять проклятый помидор! Даже здесь от них нет спасения, и в город они могут пролезать через дырку – примерно так думал Клайд, шагая назад, в переплетение городских улочек. От стражников добиться внятного совета ему не удалось: вояки были готовы часами болтать о монстрах в округе, рассказывая их историю до седьмого колена, но про город знали только где в нем находится паб. Клайд решил идти к этому пабу и поискать там менее бестолкового собеседника. Пару раз свернув не туда, один раз по ошибке выбежав из города и в страхе вернувшись, боясь запутаться в холмах и распадках, Клайд повернул, наконец, на очередную лесенку, облепленную торговцами, прошел около сотни шагов и... вылетел на огромную площадь. Его охватило чувство, будто он падает куда-то или взлетает. Дома стремительно расступились в стороны, открывая вид на величественный собор справа, а сама площадь, вымощенная брусчаткой, раскинулась вокруг, бескрайняя, как поле. Клайд был поражен и красотой, и масштабом центра Глудина, и начал медленно обходить площадь против часовой стрелки. Он миновал паб, пустой и закрытый в это время дня, какую-то лавку, девушку в ослепительно-легкомысленном костюме, которая спросила его о чем-то, но, видя полное недоумение на физиономии парнишки, махнула рукой. Конечно, Клайда влек к себе собор! Куда еще идти магу в чужом городе! Но ему казалось наглостью прямо шагать ко входу в него через площадь. Поэтому он и пошел кругом, делая вид, что просто рассматривает все по порядку. На углу лавки были свалены в кучу какие-то ящики, и дальше идти кроме как в собор было некуда. Клайд набрал полную грудь воздуха и решительно шагнул в сводчатую арку. Собор был гораздо более огромен и богато украшен, чем их церковь в деревне. Здесь даже были жрецы и маги эльфийской расы! Невольно подтянув свободные штаны, Клайд двинулся прямиком к человеческому клерику, которого с порога опознал по одежде. Клерик был молод, но лицо его было лишено каких-либо эмоций. Казалось, ничто не может удивить или тем более напугать его. Клайд начал с того,что ему хотелось бы стать клериком, но это признание не вызвало в молодом священнике никакого воодушевления. Без теплоты, но и без презрения, он сказал красивым ровным голосом:

– Если это так, то почему ты покинул Школу Магии и не усердствуешь в постижении наук, необходимых в тяжком труде на благо Эйнхазад?

Клайду ничего не оставалось, как смущенно пояснитьо, что он тут по личному финансовому вопросу. Клерик милостиво кивнул ему, и добавил:

– Когда ты будешь готов для Испытания, мы снова увидимся. Ты ведь с Острова? Я дам тебе задание сделать там для Церкви кое-что.

Клайд кивнул, не смея уже спросить, не мог бы он прямо сейчас послужить при храме. Ему стало ясно, что ответ будет отрицательный. «Вот что такое следовать букве, а не духу!», – сердито подумал он. – «Формалист несчастный!».

Теперь следовало найти знакомую родителей. Юноша продолжил обход площади. Поинтересовался ценами у Хранителя Врат, заглянул в Воинскую Гильдию, принялся расспрашивать рыцаря возле нее. Рыцарь ответил, что разговаривает только с теми, кто желает посвятить себя ратным подвигам. Но когда Клайд воскликнул: «А, может, я желаю!», поднял его на смех. «Иди, юный маг, тебя, наверное, ищут твои наставники» – похлопал его по плечу рыцарь с такой силой, что Клайд аж присел. Но не обиделся на добродушного великана, которого сразу окружила группа молодых воинов разных рас и затеяла с ним дружескую потасовку. Клайд осмотрел двойные ворота, за которыми три какие-то бедно одетые и бессвязно переговаривающиеся на непонятном языке гномишки то и дело бросались на стражника. Клайд хотел было спросить девчушек, зачем они это делают, но решил, что они его скорее всего не поймут. Пожав плечами, он двинулся дальше. На углу стояло здание Гильдии Темных Эльфов. Не сдержав любопытства, Клайд вошел внутрь и с независимым видом прошел по диагонали к другой двери. В любую секунду он ждал окрика, или заклинания, но маги темных эльфов, похоже, не обратили на него внимания. «Небось, не один я такой любопытный», – подумал Клайд, – «Почти каждый новичок наверняка к ним заходит, так что они привыкли уже.» После Гильдии невысокое закатное солнце почти ослепило его. Тут он заметил, что у ограды стоит мужчина со значком, на котором изображена улыбающаяся мордочка то ли собаки, то ли волка. Клайд догадался, что это и есть Мастер-зверовод. За его плечом просматривался вход в узкий проулок. Клайд с трудом протиснулся в эту каменную нору и заозирался в недоумении. Прямо из-за угла выскочила к нему гномишка в блестящих доспехах. Рыжий хвостик, похожий на крохотный веничек, болтался над ее левым плечом.

– Ты, что ли будешь Клайд? – спросила она снизу вверх, обходя его вокруг и широко улыбаясь. Вся она была такая светлая, солнечная, и радостная, словно ожившая детская кукла, и походка у нее была вприпрыжку.

– Ч-ш! Молчи, я и так знаю что Клайд, у меня твой портрет есть! –

показала она какую-то замусоленную бумажку. Клайд попытался мысленно прикинуть, сколько ей может быть лет. Но не смог. Умом он понимал, что гномы живут гораздо дольше людей, и соответственно, в 50, а может и в 100 лет гномишка будет выглядеть все такой же миленькой девчушкой, да и среди соплеменников по-прежнему будет считаться подростком. Но глаза его упорно уверяли, что ей не больше 12 человеческих лет. Ладно пригнанные по фигурке доспехи придавали ей не грозый, а какой-то карнавальный вид, словно вырядившемуся в воина ребенку. Клайд прикинул, а видел ли он хоть раз гнома - юношу? Пожалуй, только на картинках. Да и те были скорее фантазией художника. Молодые мужчины их народа никогда не покидали землю предков, а чужаки никогда там не бывали.

– Ну, давай с тобой решать, что тебе нужно, - детским, но ужасно заботливым тоном произнесла гномка.

– Тебя как зовут? – осмелел Клайд.

– Сонечка , – окончательно разулыбалась она и отвесила презабавный реверанс.

– А... можно мне посох купить новый, кедровый, хватит денег? – спросил Клайд, вдруг понимая, что ни за что не пойдет опять бродить по каменным закоулкам Глудина в поисках магазина оружия. Сонечка заметила, как он побледнел и предложила ему присесть. Теперь она смотрела на него сверху вниз с той же забавной заботливостью. Сонечка что-то подсчитала на бумажке, потом осмотрела его робу, его посох и велела раздеваться. Клайд поспешно скинул магические одежды и остался в нижних штанах и рубахе.

– И как ты не запарился? – удивилась Сонечка. Потом она собрала его брарахло в узел и велела ждать ее на месте.

– А то потом тебя искать придется! – рассмеялась она и убежала.

Клайд привалился спиной к нагретой солнцем стене и сам не заметил, как задремал. Снилось ему что-то не очень приятное: потоки денег, исчезающие в синем сиянии над головой, хохочущие клерики, отправляющие его на испытание прямо в одном белье, Сонечка, кричащая ему «Ни хао!» и бьющая добродушного рыцаря его ивовым посохом. Поэтому, когда над его ухом раздался грохот, Клайд подскочил, как ошпаренный.

– Ты чего? , – снова обежала его кругом Сонечка., – уснул? А я уже все раздобыла! Смотри, это кедровый посох, а это магичечская роба, а еще хватило денег на спиритшоты и осталось тебе про запас немного.

Она была страшно довольна собой и тормошила сонного мага, что бы тот скорее переодевался. А то кто-нибудь заглянет в переулок и не так их поймет. Клайд с удовольствием натянул красивую, расшитую узорами, робу. На куртке, правда, виднелось небольшое пятно сбоку. Сонечка, заметив, что он обратил на пятно внимание, смущенно пояснила:

– На полный-то комплект у меня не хватило маленько, да куртка у меня раньше того была, с паука добыла когда-то.

– Но как же!, – воскликнул Клайд, стремительно заливаясь краской и хватаясь за шнуровку на груди, – ведь это тогда не мое, получается!

– Ой, не ерепенься! На кой мне магическая куртка да без штанов? Ни надеть, ни продать, а тут ты как раз подвернулся. Носи на здоровье!

– Спасибо! – искренне поклонился ей Клайд. Он не стал интересоваться, куда делись его прежние роба и посох. Ему стало ясно, что родительских денег было вовсе не так уж много.

– Да, кстати! – подпрыгнула Сонечка, – Ты на Остров возвращаться собираешься?

– Да нет, что я там забыл!

– Ну, тогда тебе неплохо найти одного гнома, звать его Кузьма, думаю ему пригодился бы маг в компании. Ты ведь умеешь исцелять?

– Конечно, давно уже, – солидно кивнул Клайд.

– Ну, тогда держи адрес. Пошли ему весточку магической почтой, скажи, что ты от меня! А я побежала! У меня еще таких наследников, как ты, четверо. И двое из них в Элморе. – Сонечка тряхнула своим хвостиком-веничком, неожиданно прошлась на руках, напевая что-то, перекувырнулась и убежала, маша ему рукой на прощанье. Стало совершенно ясно, что сколько бы ей ни было человеческих лет, среди гномов она пока такая же ученица, как и сам Клайд. Вот и посылают с поручениями...

А Клайд остался стоять в каком-то оцепенении. Новый посох был еще тяжелее прежнего. Клайд машинально приложил к нему спиритшот и увидел голубую вспышку. Ему немедленно захотелось испытать новое оружие. Буквально руки затряслись! Где-то в глубине души он помнил, что это далеко не самый совершенный магический жезл, но его разум затопляло ощущение собственного всемогущества. То и дело разглаживая на бегу шелковистую ткань робы, он вылетел в двойные ворота и почти уперся в крутой склон холма. Холм огибала дорога, убегая на север. Клайд поспешно развернул карту. Там, на севере, лежало Феллмерское озеро, про берега которого он что-то слышал краем уха: скелеты, оборотни, пауки. По коже прошел озноб. Ближе к городу располагалась Арена, где бойцы и маги вызывали друг друга на честные поединки. Туда Клайда тоже как-то не влекло. Кажется, там, в отличие от настоящей охоты или боя, целитель не нужен. Еще за холмами, ближе к океану, находились Орочьи Бараки. Совершенно ясно, что к Высшим оркам они не имели никакого отношения, и были набиты нечистью. Возможно, когда-то там и тренировались благородные бойцы Высших, да их накрыло волной какой-то магии, превратило в монстроидное подобие самих себя. А может быть, армии монстров сами заняли это место, подбираясь к богатому порту Глудина. Туда магу тоже идти не хотелось – так далеко, через какие-то холмы, ноги ломать! Поэтому, свернув свою карту, Клайд начал обходить городские стены снаружи. Он миновал те ворота, в которые входил, поднимаясь от пристани, снова свернул за угол и... увидел добычу! Это было, несомненно, самое удобное место для испытания жезла! Прямо у стен по лугу меланхолично бродили пауки, между ними пробирались люди-ящеры. Парочка естествоиспытателей уже имелась на этом лугу: один гном, садившийся отдыхать после каждого паука, и девушка-лучник, часто надолго убегавшая от преследовавших ее монстров, но упорно возвращавшаяся. Быстренько пролистав карманный определитель монстров, юный герой обнаружил, что все монстры на лугу не бросучие, и совсем повеселел. Клайд проверил заряд спиритшота, прицелился в паука и – бабах! В голубом пламени обычный «Удар ветра» показался Клайду оглушительным. Однако, паука он скорее разозлил, чем обеспокоил. Клайд выстрелил еще раз и, видя нависшие над головой жвала, бросился бежать к городу. Паук не отставал, пришлось стрелять еще и еще. После четвертого выстрела монстр запищал, закачался и рухнул в траву, едва не сломав Клайду ногу. Под тающим угловатым панцирем отчетливо просвечивала горсть монет. Пересчитав их, маг не сдержал радостного вопля: 150 адена! Вот это да! Мгновенно пересчитав монстров на лугу и умножив их на 150, Клайд ощутил себя богачом. Скоро, скоро он сменит и этот посох на что-нибудь невероятно навороченное, например, на куклу Вуду, которую видел в учебнике по магии дома. А потом наймет этого гнома... как его, Кузьму? – чтобы он бегал за ним и прочесывал тушки поверженых монстров гномской магией «Грабельки» (от слова «грабить») и «Подметалки» – отличные заклинания, очень полезные, но к сожалению, известные только гномам. Или лучше позвать ту славную Сонечку? Под его защитой ей не придется бегать с дурацкими поручениями от банка...

Клайд подлечился и завалил второго паука. На этот раз он бросился бежать заранее, не забывая заряжать спиритшоты на бегу, и убил тварь всего треми выстрелами. Потери здоровья были невелики. Клайд снова подлечился. Потом он заметил, что гном и лучница сидят на траве и, как ему показалось, с завистью смотрят на него. Он великодушно подлечил и их. Щеки его разгорелись от благодарных криков бойцов. Еще один паук кроме денег вывалил на траву катушку ниток – дополнительный заработок! Да, явно стоит нанять гнома. Клайд присел ненадолго, что бы восстановилась магическая энергия. Он уже видел обозы с нитками, тянущиеся... куда? А, к гномам-ремесленникам! Новые одежды, пошитые специально по его мерке, личный дракон, замок... Да только кретин мог остаться еще на несколько лет на Острове! Да там даже магазина приличного нет, а единственный гном-торговец все продает и продает у ворот один и тот же комплект брони, скорее всего свой собственный учебный. Тут да... тут масштаб другой! Клайд самодовольно посмотрел на браслет: серая полоска отрывалась от уровня 16 и ползла вверх. Не за горами Испытание, которое он пройдет, конечно, с легкостью. То-то удивится бесстрастный клирик из большого Собора, дрогнут надменные брови...

Маг вскочил. Энергия переполняла его. Он убил еще одного паука и бросился к гному, атакующему ящероида. Сейчас немного полечим убогого, потом снова в бой. Пауки такие мерзкие твари! Если хорошо зачистить место, где монстры возникают вновь и вновь, то этот участок может стать свободным от них навсегда. В этом-то смысл их бесконечного уничтожения: понемногу очищать мир. Правда, до сих пор это ему лично не удавалось ни разу, но тут их трое, может вместе... Клайд наложил на гнома исцеление и повернулся к пауку. Тут произошло нечто непредсказуемое: двое ящероидов, до того с беспокойством присматривавшихся к шумно гвоздящему их соплеменника гному, резко развернулись в сторону Клайда и бросились на него, выставив копья. Клайд, уже прицелившийся в паука, машинально завершил заклинание, и паук тоже рванулся к нему. Маг добрых 5 секунд тупо смотрел на приближающихся монстров, потом развернулся и побежал. На его спину опять обрушился град ударов. Он косился на гнома, на лучницу, но те были заняты собственными противниками и, возможно, даже не видели его беды. Знакомое тоскливое предчувствие охватило Клайда. Голова заболела и в глазах поплыли пятна. Эликсир! У него где-то был эликсир! Но карманы новой робы были пусты, а пока он дотянулся до заплечного мешка, нащупывая знакомый пузырек, твари уже окружили его со всех сторон...

Пришел в себя Клайд на узорчатой мостовой главной площади. Мимо двигались чьи-то ноги, и никому не было дела до мальчишки в недорогой робе, валяющегося тут, стиснув свой жезл. Несколько магесс в ослепительно красивых мантиях накладывали друг на друга защитные заклинания. В воздухе висел целый фейерверк разноцветных огней, крутились желтые кольца, мелькали синие спирали, вздымали подолы мантий столбы белого света. Но никто и не думал потратить чуть-чуть магической энергии на исцеление какого-то подростка, еле стоящего на подгибающихся ногах. Клайд отошел в угол площади, где никто не норовил наступить ему на ноги. Невольно он оказался возле того проулка, где встречался с Сонечкой. Надо бы написать этому Кузьме, думалось Клайду сквозь треск и шум в голове. Наверняка, он меня прогонит, велит идти доучиваться, но вдруг все-таки нет? В душе его царило похмелье: взобравшись в мечтах почти на небеса Богов, он больно грохнулся с этих высот на реальную землю. Он стал пролистывать справочник, с тоской убеждаясь, что слабее, чем у стен города, монстров в округе нет. И еще полно бросучих, так что отходить далеко от дороги, да и по дороге тоже, ему лучше не пытаться. Только отсутствие денег удерживало его от немедленной покупки обратного билета – да еще надежда на неведомого Кузьму. А в довершение всех бед он заметил, что серая полоска на браслете уныло болтается на цифре 15! Он потерял уровень! Клайд почувствовал себя совсем паршиво. От нечего делать он прошелся туда-сюда по этому краю площади. Мастер-зверовод несколько раз кивнул ему, перебирая какие-то приспособления в своем мешке. Время от времени он доставал похожие на капканы железные челюсти и полировал их тряпочкой. От мешка сильно пахло чем-то сушеным, но этот запах не казался аппетитным. Зверовод, зверовод – вдруг вспомнил Клайд. Кажется, он занимается раздачей элитных ручных волчат? А волк – это хорошая помощь в бою. Только даст ли он породистого волчонка мальчишке, явно только что получившему взбучку? Клайд поспешно пригладил волосы и отряхнул штаны. Потом решительно подошел к звероводу.

– Добрый день, э-э.сэр! – начал он, не зная, как продолжить

– Добрый, добрый, – усмехнулся зверовод, – зови меня Мартин.

– Мартин... э-э... сэр Мартин...а не будет ли у вас хорошего боевого щенка для молодого мага, – Клайд постарался выпятить грудь и небрежно покрутил свой жезл.

– Я вижу, ты уже не мальчишка, и вполне можешь справиться с воспитанием волчонка. Но все-таки я не разадаю щенят первому встречному.

Клайд только вздохнул. Конечно, нет, на что он рассчитывал?

– Сперва ты должен мне доказать, что действительно любишь животных – настоящих животных, таких, как мои волчата.

– Доказать? – удивился маг. Клятву, что ли, ему давать надо?

– Да. И если ты готов доказать, я дам тебе задание. А когда ты его выполнишь, я проэкзаменую тебя. Ведь живые звери сильно отличаются от монстров. Они, если ты не знаешь, совершенно такие же настоящие, как я и ты. Их нужно кормить, например. Поэтому, чтобы щенок не погиб от твоей неграмотности, я должен убедиться, что ты знаешь все о волках, об уходе за ними и о тренировке волчонка.

– Конечно! – обрадовался Клайд. Узнавать что-то новенькое – это ему пока что не надоело. Тем более о том, как тренировать СВОЕГО волчонка. Он заранее представил голенастого щенка-подростка у своих ног, его жесткую шерсть, чуткие уши...

– Я согласен на испытание и на экзамен! – воскликнул он. Настроение снова пошло вверх.

– Ну, я рад! – улыбнулся ему Мартин. – Первое задание будет тебе привычно, а животным нашего мира принесет большую пользу. Всюду есть зловредные монстры, которые нападают на настоящих зверей и губят их, хотя не нуждаются ни в их мясе, ни в их норах. Больше всего живые волки страдают от разных пауков. Ты должен отправиться к себе домой и убивать там пауков. Вот список тех из них, которые вредят волкам. В доказательство же ты привезешь мне 50 кровавых когтей. У паука обычно вырастает только один кровавый коготь, редко два. Но попадаются недоразвитые пауки совсем без него. Поэтому я в среднем считаю так: 50 пауков – это 50 когтей. Я дам тебе магический свиток, который не даст этим когтям растаять вместе со всей тушей паука. Иди, защити волков у себя дома, докажи мне, что ты их друг!

Во время этой речи Клайд все больше мрачнел. Переться домой – даже ради волчонка – ну никак не входило в его планы. Уплыл 16-го уровня, а вернется 15-го, просто шут гороховый для всей Школы! Но свиток он запихнул в заплечный мешок, и Мартина вежливо поблагодарил. Когда-нибудь он вернется к нему с полным мешком этих дурацких когтей. И возьмет себе сразу двух... нет, трех волчат!

Посидев на площади еще несколько часов, Клайд попытался послать магическую весточку гному Кузьме, но тот не отзывался. Делать нечего, в любом случае нужно восстанавливать уровень. Клайд нога за ногу поплелся к южным воротам. Теперь он охотился медленно и аккуратно, ящероидов не трогал, к паукам подбирался с такого боку, чтобы быть как можно дальше от прочих. Соседи больше не обращали на него внимания, а вскоре почему-то отправились в город. Клайд перебрался вслед за пауками через дорогу. На холме бродили оборотни и ящероиды-воины, поэтому он обходил холм по дуге. К агрессивным бурым медведям он тоже не приближался, но пару спокойных рыжих ему удалось завалить. Уровень восстановился, а отсутствие других бойцов его только радовало: никто не мешал друг другу, толкаясь на одном пятачке. Где-то в отдалении били бурых медведей и ядовитых пауков две гномишки. Он присмотрелся – не Сонечка ли? Но девочки были с совершенно другими прическами. Всем известно, что менять прическу, выбранную однажды – очень плохая примета. Хотя настоящему магу стыдно верить в суеверия, но Клайд верил, и, похоже, большинство окружающих разумных верило тоже. Поэтому причесок никто и не менял. Говорили, что только в честь каких-то великих чудес, случающихся в мире, борцы за его очищение могли изменить что-то в себе. Но что это за такие чудеса, мальчишки в Школе не слышали. На всякий случай, больше из желания примелькаться, может быть понравиться, Клайд вежливо поздоровался с гномишками. Они с энтузиазмом ответили, спросили, какого он уровня, пожелали удачи. Сами они были хорошие бойцы – медведи так и валились, синея, когда по ним прохаживались «Грабельками» и «Подметалками». Целитель-недоучка девушкам был не нужен. Клайд осторожно поплелся назад, к своим медведям и паукам.

- Потанцуем? – раздался голос над его ухом, когда он отдыхал. Клайд закрутил головой и увидел возле дороги в отдалении незнакомого парнишку-мага. Было непонятно, к кому он обращается, поскольку тот попросту орал в пространство, ни на кого не глядя. Клайд решил промолчать. Он как раз задумался о составлении универсального магического решебника: если маг уровня 16 с посохом, имеющим магическую силу 16 и физическую силу тоже 16 (тьфу, одни шестнашки выходят, еще и 16-ти лет!) подбирает себе для тренировки таких монстров, которых он клал бы, прежде чем они до него добегут, ему нужны твари, жизненная сила которых составляет не более 400. Из этих тварей хорошо бы выбрать таких, которые чаще дают что-нибудь полезное, и больше опыта, и пасутся в местах, где почти нет бросучих соседей. Решебник должен содержать таблицы: находишь свой уровень и свое оружие, смотришь самых жирненьких монстров. Повысил уровень – ищешь следуюших. Дело упиралось в то, что разным монстрам одним и тем же жезлом Клайд наносил разный ущерб, и никак не мог понять, почему это так. В этот миг его подбросило в воздух: сработала слабенькая магическая защита. Вокруг пояса с хрустом повисло тяжеленное кольцо льда. Недоумение опять замедлило реакцию Клайда, и, когда он бросился бежать к деловитым приветливым гномкам неподалеку, вторая «Ледяная стрела» догнала его. Он спешно вылил в рот пузырек эликсира, потом второй, третий и оглянулся. Незнакомый маг уже не стоял, он азартно несся за Клайдом, и его аура мигала фиолетовым, грозя налиться алым. Злость и обида затопила Клайда с такой силой, что не осталось места для стыда.

- Помогите, убивают! – закричал он гномкам. Дальше бежать было невозможно: бурые медведи стояли сплошняком, близоруко принюхиваясь. Девушки как раз покончили с очередным и повернулись в его сторону. Клайд неловко развернулся, чуть не упав со склона, и побежал обратно к городу. Еще два заклинания настигли его, а эликсиров уже не оставалось. Озираясь, он увидел, что гномки бросились на его преследователя. Но тут перед его носом из-за дерева вразвалку вышел бурый медведь, увидел наглеца и с ревом поскакал на него неуклюжим галопом... Пришел в себя Клайд в тихом переулке Глудина. На лице были непросохшие слезы обиды, на браслете снова циферка 15. Немедленно, трясущимися пальцами, он написал магическое письмо обидчику: «Какого рожна тебе от меня надо? Я тебя не трогал, придурок!». «Ха-ха-ха! Ты меня оскорбил!» – немедленно отозвался тот, – «Я пригласил тебя танцевать, а ты даже не ответил!». Что можно было написать этому кретину? Что вопль «потанцуем» в пространство менее всего похож на приглашение? Что побегать командой приглашают по-другому? Наверное, идиот все это знал. Он просто развлекался по-своему. Вскоре он похромал мимо Клайда к выходу из соседнего тупичка, из чего маг с удовлетворением понял, что незнакомые гномишки отомстили за него. Но идти следом за придурошным коллегой в чисто поле как-то не тянуло. Следовало поискать себе ночлег, разумеется не на постоялом дворе, а в сухом закутке где-то в городе.

Так дни проходили за днями, но, словно сглазили его, Клайд упорно оставался на 16-м уровне. То он терял его, то возвращал, но достигнуть хотя бы цифры 17 у него не получалось никак.

В один такой мрачный серый вечер к юноше подошел незнакомый гном. Клайд ожидал, что гном предложит ему что-либо купить, и приготовился демонстративно вывернуть карманы: денег у него не хватало даже на спиритшоты. Однако гном, хмурясь, представился:

– Кузьма я. Знакомец Сонечкин. Она мне рекомендовала... э... принять участие в твоей, молодой человек, судьбе, да мне все недосуг было. Покуда сегодня не добрался до Глудина по делам, стало быть. Скажу сразу – лекарь мне, конечно, нужен, но нянька из меня так себе. Работаю я сейчас не в самом веселом месте, может слыхал – болота Крумы? Но заради тебя на зеленые полянки не пойду. Боишься в болото – сиди себе тут, а я пошел.

Все это гном пробурчал себе в бороду таким недовольным тоном, будто и рад бы был близко не подходить к Клайду, да, видно, обещал. Клайд откашлялся и неожиданным басом ответил гному:

– Очень рад знакомству, уважаемый Кузьма. Я сейчас временно остался без моих товарищей, по причине недавнего ранения, – тут он невольно потер еще болевший бок, – И рад буду присоединиться к вам, куда бы вы там не направлялись.

Он старался быть максимально вежливым, но понятия не имел, как следует обращаться с таким суровым и хмурым гномом.

– Ты мне не выкай, небось драться вместе будем, – буркнул Кузьма,

и Клайд заметил, что под усами у того прячется усмешка. На душе

у него сразу прояснилось.

– Ты бегать-то как, горазд? – спросил Кузьма уже почти задорно. – А то у меня пока на эти магические фигли-мигли лишних денег нету.

– А что, уже отправляемся? – сорвался на писк Клайд.

– А то. Ждать тут нечего, а там работа простаивает. Подтяни штанищщи-то и побежали. – Кузьма махнул в сторону восточных ворот. И его бурчание, и его усы, и усмешка под усами, все нравилось Клайду. Это была надежда – на чудо, на успех. Он кивнул, и они побежали. Конечно, вскоре Клайд безнадежно отстал. Кузьма покрикивал на него, даже дразнил, но Клайд не обижался. Он знал: за поворотом дороги старый ворчун дождется его, и от мысли, что он не один, у мага разливалось тепло в груди. Они прошли мимо тех мест, чьи страшные названия держали Клайда как на привязи в окрестностях Глудина: мимо Заброшенных Лагерей, мимо Руин Агонии. Но никто ни разу не напал на них, хотя в густых сумерках маячили за кустами кошмарные морды. Задержались на часок в городе Глудио. Про него поговаривали, что когда-то это была всего лишь застава на границе двух держав. Потом застава обросла переселенцами, а державы те канули куда-то в глубь веков. Осталось только название с тех времен: половинка от Глудина, половинка от Диона: Глу-Дио. Имелся возле города и замок: совсем рядом, за мостом. Клайду было интересно посмотреть, что там, внутри, но ворота были заперты и стражник возле них к шуткам и праздностям не расположен. «Топай отсюда, парень!» – рявкнул он, – «А то как подыму тревогу, намнут тебе бока!». Гном в это время делал какие-то свои дела в городской кузнице. Когда двинулись дальше, Кузьма все крякал с досадой себе в усы:

– Как пацан, как мальчишка сопливый... учиться на старости лет...

Да иначе куда ж?

Клайд слыхал краем уха, что у гномов в войско идут только те мужчины, которые становятся непригодны к тонким и неизвестным чужакам ремеслам гномского народа. Да девчушки, вроде Сонечки – пока родители не подберут жениха. Выходит, старый гном, который и на вид-то годится магу в деды, а в пересчете на прожитые годы так и вовсе в пра-пра-прадеды, сам только постигает воинскую науку? Интересно, что же такое мастерил он в потаенных долинах Элмора, чем занимался, кто остался там ждать его: жена, внуки, правнуки или, может, единственный сын-мастер? Неведомо, и не спросишь, потому что всем известно: про свои тайные города гномы молчат, как камень. Слишком напугала их участь народов, вмешивавшихся в распри богов с богами и Древних рас. Вот и остались гномы навеки в стороне, настолько, насколько им удалось.

Тем временем, Кузьма успокоился и начал снова поддразнивать Клайда: боится ли тот пиявок, да нет ли у него заклинания, чтоб штаны сушить. На штаны Клайд решил было уж обидеться: хоть и уровня он невысокого, трусом при гноме себя пока никак не выказывал, но Кузьма добродушно пояснил:

– Сыро там, порой по пояс в тине пробираешься, а у тебя вон, красотищща какая, это ж не доспех, промокнешь до нитки сразу.

– Да ничего! – взбодрился Клайд, – роба воду держит, даже плавать в ней можно.

– Ну, сейчас поплаваем. Эх, противное же место! – с этими словами гном свернул с мостика через реку и шустро устремился в какое-то ущелье, заваленное обломками древних колонн. Возможно, когда- то очень давно это был парадный проезд к Башне. Здесь высились испещренные магическими письменами колонны, а мощеная мостовая была гладкой, как в Глудине. Теперь же вытянутые глыбы покрывал мох и какая-то сухая плесень, а ноги то и дело спотыкались в траве об камни помельче. Глядя под ноги и по сторонам, Клайд не сразу увидел пиявок. А когда увидел, волосы встали у него дыбом. В густом тумане прямо на него надвигалась огромная туша цвета вареного рака. И очертания у нее были скорее рачьи, словно у гигантской креветки без клешней и загнутого хвоста, только в центре тупой передней части, без малейшего намека на морду, влажными лепестками расходилась мягкая плоть, выпуская наружу жадно трепещущий хоботок. Действительно, пиявки! Только таким пиявкам Клайд был едва лишь на глоток!

И тут Кузьма как-то без предупреждения обрушил на тушу свою палицу. Чудовище дернулось и ошеломленно застыло. Похоже, особый гномий удар временно парализовал его. Клайд поспешно стал метать в пиявку плотные шары скрученного волшебством ветра: удар, еще удар! С омерзительным звуком, пиявка вышла из ступора и начала как бы быстро-быстро прикасаться к Кузьме своим хоботком. Это выглядело со стороны совсем не страшно, да только кряжистый гном каждый раз невольно вскрикивал. Его жизненная аура побледнела, но не так сильно, как аура пиявки. Та, фактически, была в агонии. Вот конусовидное тело изогнулось несколько раз, слепо ударяясь о землю, и с грохотом распростерлось на мокром мху.

– С почином!, – оттирая пот, провозгласил Кузьма. – Давай-ка, скоренько подлечи меня, и к следующей. Ты чего замер?

– Так я же не знаю точно, когда мне лечить... – растеряно сказал Клайд. Действительно, это было совсем не похоже на лечение случайных соседей по тренировке. От его вовремя наложенного заклинания зависела жизнь гнома. Это пугало.

– Ну совсем голова дырявая! Мы же не объединились! – хлопнул себя по лбу ладонью Кузьма. – А ну, давай-ка!

И на браслете у Клайда появился второй набор полосок, только без цифр.

– Вот, теперь ты видишь меня, я вижу тебя. Как чувыдра мне половину жизни убавит, сразу лечи, понял? Лучше не стреляй даже, копи силы.

– Хорошо, – кивнул Клайд, а сам вспомнил парнишку-курсанта. А

вдруг и впрямь сам Клайд виноват был, что тот погиб? Стало неуютно, хотя и до того менее уютное место было трудно себе представить. На грани видимости, за каналом с мутной, заросшей тиной водой, проступало из тумана что-то белесое, жуткое, блестели полупрозрачные лезвия.

– Не смотри на него, – буркнул Кузьма, – Сдается мне, он взгляды тоже чует. Это Туманный Потрошитель. Мы потом до них доберемся, а пока надо пиявками заниматься, они нам с тобой в самый раз подходят.

На пиявках был набран опыт для 17 уровня, ставшего личным праздником для Клайда. Правда, видеть и слышать этих гадостных тварей ему было уже невмоготу, да и крепкого гнома, похоже, с души воротило. Пришлось им несколько раз схватиться с Пра-волком, монстрической копией древнего зверя, жившего десятки тысяч лет назад. Попадали гному под булаву и огромные серые муравьи. Много раз Клайд видел, как гном орудует «Грабельками», но не всегда возникало вожделенное синее свечение. С пиявок вообще мало что падало. Наконец, когда они перебрались на другой берег канавы, как выразился Кузьма, «во второй круг», на них напал и Потрошитель. С трудом они одолели тварь, рассыпавшую после своей гибели деньги, рецепт и кости прямо в тину. Пришлось нырять за ними. Вода под слоем водорослей оказалась неожиданно прозрачной, и на много шагов вокруг были видны каменистые берега, ноги Кузьмы и лениво погружающиеся в канаву пиявки. Потом соратники долго отдыхали на вершине холма, являвшегося границей болот. Там дул свежий ветер и было видно, что уже светает, а туман внизу и не думал редеть. Они обсудили недавнюю схватку и пришли к выводу, что Потрошителей можно особо не опасаться, особенно сразу после отдыха, но и специально за ними гоняться пока не стоит. Над болотами, над слоистым туманом, словно висела в воздухе Башня Крумы. Сбоку светилась синим огнем башня поменьше, как гигантский привратный фонарь. Время от времени туман застилал их, оставляя только белесые силуэты в сиреневом небе. Клайда не оставляло ощущение, что на него кто-то непрерывно смотрит оттуда, с вершины Башни, и даже когда они с гномом снова нырнули в туман, это чувство не прошло. Взгляд был тяжелый, но равнодушный.

Обходя болота по широкой дуге, они видели другие чудеса: огромные панцири невиданных черепах, на которых чьи-то руки возвели укрепленные городки с башнями и лесенками. Как туда попасть – было совершенно непонятно. При отступлении на холмы городки словно таяли в тумане, и несколько минут пустой панцирь лежал на берегу болота, а потом таял и он. Может, то был морок. Охотиться им оказалось по силам только в одном месте – там, у «парадного» ущелья с колоннами. При попытке отойти в сторону, а тем более вглубь, они встречали либо слишком сильных тварей, либо слишком много агрессивных. Одна такая, похожая на помесь ящерицы с кенгуру, долго гналась за ними, и отстала только потому, что замешкалась на крутом склоне холма. Они же долго пытались отдышаться на мосту, ничего не говоря. И так все было ясно. Клайд полистал порядком замусоленную книжечку:

– Она... примерно 29-го уровня, бросучая.

– Болотники, – сплюнул Кузьма. – Они там толпами ходят, за третьим кругом. Эти вроде как самки, а еще есть солдаты, рабочие. У этих монстров никогда не понять – то ли они как войско, то ли как насекомые какие.

Видимо, он уже там побывал, но что-то не спешил похвастаться подвигами. Зато продолжал подшучивать:

– А ты ничего себе дернул от нее, я было подумал, что ты наконец «Хождение с ветерком» выучил!

Но до вожделенного заклинания было далеко, и сперва предстояло еще Испытание. Тем временем, Кузьме осточертели болота, и он начал продумывать, где бы найти монстров, богатых какими-либо ресурсами.

– Хобгоблины, они все возле старых угольных карьеров бегают. А уголь в монстре может и сто лет пролежать, он крепкий. Надо туда идти, за углем.

Он постоянно стал поминать какую-то свою племянницу, которая учится на кузнеца, и ей-то как раз позарез нужен уголь. Клайд не понимал, только болота тяготят гнома, или он тоже? Может, запасливому ворчуну стало жалко делиться добычей с мальчишкой, от которого пока что толку чуть: ну, лечит немного, так можно и на травке посидеть вместо этого. Он так и не почувствовал себя полноправным соратником гнома: слишком много отдыхал, слишком часто приходилось убегать от недобитого монстра, спасая Клайда. Вскоре же произошли события, ускорившие их расставание. Сперва, под конец рабочего дня, когда уже смеркалось, к ним подошел могучего вида воин в броне. Поболтав коротко о том, о сем, он предложил им сделать вместе короткий рейд в глубину болот. Как ни странно, словно загипнотизированные его мальчишеской бесшабашностью, ни осторожный маг, ни опытный гном не смогли отказаться. Соблазн заглянуть туда, куда не осмеливались даже подкрадываться, был велик. Они объединились и двинулись, как некая грозная машина, скашивая под корень болотных тварей. Поначалу все шло отлично, но постепенно их охватил азарт. Клайду все меньше давали отдыхать, да и монстры бросались на них раз за разом. Опыт рос как на дрожжах. Все кончилось в одну минуту, на сухом островке возле каких-то смутных руин, которые Клайд даже не рассмотрел толком. Рыцарь кинулся на рабочего болотника, в ту же секунду из тумана возникла злобная самка и прыгнула ему на спину, второй рабочий – или это был солдат? – набросился на Кузьму. Клайд сперва спасал главного бойца, но, увидев, что старому гному тоже изрядно достается, переключился на него. В пылу боя он почти не смотрел на браслет, а когда кинул взгляд, то успел еще удивиться – линия жизни приближалась к нулю вместе с линией магической энергии. Он обернулся и увидел оскаленную морду еще одной самки. И только тогда накатила боль, ноги подогнулись, и он успел увидеть, как падает на островке впереди него гном. Придя в себя в Дионе, они оба были неестественно веселыми, как люди, которые совершили некий досадный промах, но стыдятся в этом признаться:

– Сколько опыта набрали с этим железячником, столько и потеряли!

– приговаривал Кузьма, – считай, ничего не потеряли, зато попробовали этих болотников клятых!

– Да, схватка была что надо, – так же бодрился Клайд, – теперь знаем, как втроем бегать! Да если бы не вечер, если бы мы так спать не хотели...

– Точно, точно, у меня уже глаза не смотрели вовсе! – подхватил гном, – но все же как было не помочь человеку!

С тем и отправились в тот день на ночлег, однако Клайд слышал, как бормочет гном себе в усы, что с болотами пора заканчивать, пока не рехнулись.

+1